氫燃料電池是由電池負極一側的氫極（燃料極）輸入氫氣，和在正極側的氧化極（空氣或氧氣）輸入空氣或氧氣。在正極與負極之間未電解質(zhì)，電解質(zhì)將兩極分開。
根據(jù)不同種類的燃料電池采用了不同的電解質(zhì)，有酸性、堿性、熔融鹽類或固體電解質(zhì)。在燃料電池中燃料與氧化劑經(jīng)催化劑的作用，在能量轉換過程中，經(jīng)過電化學反應生成電能和水（H2O），因此，不會產(chǎn)生氮氧化物（NOX）和碳氫化合物（HC）等對大氣環(huán)境造成污染的氣體排放。燃料電池與普通蓄電池的區(qū)別在于：
1.燃料電池是一種能量轉換裝置，在工作時必須有能量（燃料）輸入，才能產(chǎn)出電能。普通蓄電池是一種能量儲存裝置，必須先將電能儲存到電池中，在工作時只能輸出電能，在工作時不需要輸入能量，也不產(chǎn)生電能，這是燃料電池與普通電池本質(zhì)的區(qū)別。
2.一旦燃料電池的技術性能確定后，其所能夠產(chǎn)生的電能只和燃料的供應有關，只要供給燃料就可以產(chǎn)生電能，其放電特性是連續(xù)進行的。普通蓄電池的技術性能確定后，只能在其額定范圍內(nèi)輸出電能，而且必須是重復充電后才可能重復使用，其放電特性是間斷進行的。
 
3.燃料電池本體的質(zhì)量和體積并不大，但燃料電池需要一套燃料儲存裝置或燃料轉換裝置和附屬設備，才能獲得氫氣，而這些燃料儲存裝置或燃料轉換裝置和附屬設備的質(zhì)量和體積遠遠超過燃料電池本身，在工作過程中，燃料會隨著燃料電池電能的產(chǎn)生逐漸消耗，質(zhì)量逐漸減輕（指車載有限燃料）。普通蓄電池沒有其他輔助設備，在技術性能確定后，不論是充滿電還是放完電，蓄電池的質(zhì)量和體積基本不變。
4.燃料電池是將化學能轉變?yōu)殡娔?，普通蓄電池也是將化學能轉變?yōu)殡娔?，這是它們共同之處，但燃料電池在產(chǎn)生電能時，參加反應的反應物質(zhì)在經(jīng)過反應后，不斷地消耗不再重復使用，因此，要求不斷地輸入反應物質(zhì)。普通蓄電池的活性物質(zhì)隨蓄電池